Ubicada en la región de Xinjiang, en el noroeste de China, la cuenca del Tarim es una rica confluencia de geología, historia y cultura.
De hecho, se especula que esta región puede ser una de las últimas en ser habitadas en Asia. La región adquirió renombre internacional en la década de 1990 cuando se descubrieron cientos de restos momificados de forma natural. Estas momias de la cuenca del Tarim, que datan de entre 2000 a. C. y 200 d. C., tenían una apariencia aparentemente “occidental”. Para resolver este misterio y comprender los orígenes de estos primeros pobladores de la cuenca, los expertos utilizaron la secuenciación del genoma. Sus resultados se han publicado ahora en la revista Nature.
Una de las momias de Tarim Basin, una mujer naturalmente momificada excavada en el cementerio de Xiaohe. (Wenying Li / Instituto de Arqueología y Reliquias Culturales de Xinjiang)
El análisis ayuda a resolver un misterio de larga data
El equipo multinacional de investigadores chinos, europeos y estadounidenses analizó el ADN de 13 de las primeras momias de la cuenca del Tarim, con la esperanza de descifrar el misterio de su supuesta apariencia occidental. Lo que confundió aún más esta apariencia fue que estaban envueltos en fieltro y ropa tejida, con queso, trigo y mijo encontrados en sus tumbas. Esto sugirió que incluso podrían haber sido pastores de Yamnaya de la Edad de Bronce a larga distancia de las estepas de Asia occidental cerca de la región del Mar Negro en el sur de Rusia, o agricultores que emigraron de los desiertos de Asia Central, que tenían fuertes vínculos con los primeros agricultores de la meseta iraní, informa CNN.
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Vista aérea del cementerio de Xiaohe donde se encontraron algunas de las momias de la cuenca del Tarim. Fuente: Wenying Li / Instituto de Arqueología y Reliquias Culturales de Xinjiang
Lo que es particularmente sorprendente de estas momias de la cuenca del Tarim es el nivel de preservación tanto de sus cuerpos como de su ropa, ¡con algunos especímenes de hasta 4.000 años de antigüedad! Lo que ha funcionado a su favor es el aire seco del desierto, que ha actuado como conservante natural, protegiendo tanto los rasgos faciales como el color original de su cabello.
Los resultados sugieren un origen completamente diferente para estas momias de la cuenca del Tarim. El equipo argumenta que, en lugar de ser recién llegados al área, en realidad eran un grupo local que descendía de una antigua población asiática de la Edad de Hielo. “Las momias han fascinado durante mucho tiempo a los científicos y al público desde su descubrimiento original”, explicó Christina Warinner, profesora asociada de antropología en la Universidad de Harvard, líder del grupo de ciencias del microbioma en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y autora del estudio.
“Más allá de estar extraordinariamente preservados, se encontraron en un contexto muy inusual y exhiben elementos culturales diversos y lejanos”, explicó Warriner en CNN. “Encontramos pruebas sólidas de que en realidad representan una población local muy aislada genéticamente”, concluyó.
Excavación de una de las momias de la cuenca del Tarim en el cementerio de Xiaohe. (Wenying Li / Instituto de Arqueología y Reliquias Culturales de Xinjiang)
Se detectan orígenes asiáticos antiguos para las momias de la cuenca del Tarim
Según el antropólogo, las momias de la cuenca del Tarim parecían mostrar un aspecto cultural no insular, abierto a ser receptoras de nuevas tecnologías de pastores y agricultores, a pesar de su aislamiento genético. “Construyeron su cocina en torno al trigo y los lácteos de Asia occidental, el mijo de Asia oriental y plantas medicinales como la efedra de Asia central”, explica Warinner. También desarrollaron elementos culturales únicos, que no comparten otros grupos. Las momias de la cuenca del Tarim, que eran 13 en total, otras cinco momias también fueron fechadas entre el 3000 y el 2800 a.C., de la cuenca vecina de Dzungarian.
Esta población asiática de la Edad de Hielo era descendiente directa de una población conocida como antiguos euroasiáticos del norte, que había desaparecido en gran parte al final de la última Edad de Hielo. En la población actual, una fracción muy pequeña de la población posee su distribución genómica en su ADN, y las poblaciones indígenas de Siberia y América poseen hasta el 40%. Las momias de la cuenca del Tarim no muestran similitudes con las poblaciones contemporáneas de su tiempo, que viven en aislamiento genético.
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“Las llamadas características físicas occidentales de las momias de Tarim se deben probablemente a su conexión con el acervo genético del antiguo pleistoceno del norte de Eurasia”. Claramente, los ambientes extremos juegan un papel activo como barreras a la migración humana en estos ambientes extremos, aclararon los investigadores en su artículo, explicando que el aislamiento genético extremo los mantuvo diferentes de los grupos vecinos. No hubo signos de mezcla (tener bebés con otros grupos), y las huellas del grupo original habían desaparecido hace unos 10.000 años.
Ataúd de entierro de barco típico de Xiaohe con remo cubierto con piel de ganado. (Wenying Li / Instituto de Arqueología y Reliquias Culturales de Xinjiang)
Preguntas sin respuesta sobre las momias de la cuenca del Tarim
Sin embargo, en el futuro, hay varias preguntas sin respuesta que surgieron durante el estudio. En primer lugar, el tamaño de la muestra de 18 momias en total es demasiado pequeño para hacer una afirmación determinista. En segundo lugar, el misterio de los entierros en barcos (que es cómo se encontraron estas momias) está lejos de resolverse.
Culturalmente, no se ha visto a ninguna otra tradición o pueblo enterrar a sus muertos de esta manera, y no está claro qué significa este tipo de entierro en primer lugar. La comparación más cercana a esto ha sido la de los vikingos, a quienes se recuerda como un pueblo marinero. Incluso la distribución de los sitios bajo análisis, específicamente el cementerio de Xiaohe y el cementerio de Gumugou en la cuenca del Tarim, y de la cuenca vecina de Dzungarian, no es lo suficientemente amplia para realizar un muestreo de datos.
“La reconstrucción de los orígenes de las momias de la cuenca del Tarim ha tenido un efecto transformador en nuestra comprensión de la región, y continuaremos el estudio de los genomas humanos antiguos en otras épocas para obtener una comprensión más profunda de la historia de la migración humana en las estepas euroasiáticas” concluye Yinquiu Cui, autor principal del estudio y profesor de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Jilin.
Imagen de portada: La belleza de Loulan, una momia de la cuenca del Tarim Fuente: Mummipedia
Autor Sahir Pandey
Source: ancient-origins.es
