Durante cientos de años, el Árbol de Ténéré fue un punto de referencia vital para la navegación en el corazón del Sahara. A pesar de que estaba completamente aislado, a cientos de millas de cualquier otro árbol, en 1973 un camionero ebrio logró derribarlo, incluso con todo ese espacio abierto alrededor.

El árbol más solitario del mundo. Fuente

Los árboles no suelen aparecer en los mapas que muestran la mitad de un continente, pero el Árbol de Ténéré no era un árbol ordinario. Si observa los hermosos mapas Michelin de África de los años 70, seguramente encontrará este hito solitario en la región de Ténéré del Sahara en Níger. El árbol más solitario del mundo.

El Árbol de Ténéré era una acacia que databa de una época en la que el noreste de Níger era un lugar más húmedo, con una exuberante extensión de follaje. Sin embargo, a medida que el creciente Sahara comenzaba a avanzar hacia la región, Ténéré se volvió más y más seco y los depósitos de agua debajo de la superficie comenzaron a retroceder. En este nuevo entorno, solo los árboles con las raíces más largas pudieron sobrevivir. Al final, solo quedó el Árbol de Ténéré, ya que sus raíces se extendían más de 30 metros (100 pies) hacia el suelo. A principios del siglo XX, el resto de la vegetación de la zona desapareció y el árbol ahora se encontraba solitario en la inmensidad y el aislamiento del desierto. El siguiente árbol estaba a 400 kilómetros (250 millas) de distancia.

Cerca del árbol se construyó un pozo de 36 metros de profundidad. Aunque el agua es de mala calidad, es necesaria para los caravaneros. Es traído a la superficie por fuerza muscular o con la ayuda de animales. Níger – Tenere – 1967. Fuente

Con el paso de los años, las caravanas que viajaban tropezaron con el árbol aparentemente imposible. Se maravillaron y lo reverenciaron como un árbol milagroso de Dios. Luego, algunos viajeros más con los pies en la tierra se dieron cuenta de que la existencia del árbol no tiene que ver con un milagro sino con la presencia de agua en las profundidades del subsuelo. Poco después, los franceses (que tenían el control del área en ese momento) encargaron la construcción de un pozo cercano para uso del ejército francés. Dado que el árbol y el pozo que lo acompaña eran los únicos marcadores visibles en todo el paisaje, se volvieron esenciales para los viajeros para la navegación y el agua.

Cuando Michel Lesourd del Servicio Central de Asuntos Saharauis vio el árbol en 1939, comentó: “Uno debe ver el Árbol para creer en su existencia. ¿Cuál es su secreto? ¿Cómo puede seguir viviendo a pesar de las multitudes de camellos que pisotean sus costados? … Cada año, los Azalai se reúnen alrededor del Árbol antes de enfrentarse al cruce del Ténéré. La Acacia se ha convertido en un faro viviente; es el primero o el último hito para los Azalai que salen de Agadez hacia Bilma, o regresan”.

Durante las próximas décadas, el árbol siguió sirviendo a los comerciantes y peregrinos con orientación y sustento. Llegó a ser tan importante, de hecho, que fue uno de los dos únicos árboles (el otro es Arbre Perdu o “Árbol Perdido” al norte) que se muestran en los mapas, como se señaló anteriormente.

El Árbol de Teneré en 1961. El árbol fue destruido en 1973 y ha sido reemplazado por un monumento. Foto: Michel Mazeau/CC BY-SA 2.0

Entonces, en un fatídico día de 1973, un camionero libio pensó que emborracharse un poco antes de un largo y aburrido viaje por el árido desierto no le haría daño. Después de todo, no hay nada que golpear, entonces, ¿qué podría salir mal? Bueno, de alguna manera se las arregló para golpear algo. Contra todo pronóstico, se estrelló contra el Árbol de Ténéré, literalmente el único objeto en pie en cientos de millas en cualquier dirección. El choque decapitó el árbol desde sus raíces. El árbol más solitario del mundo ya no existía.

El 8 de noviembre de 1973, los restos del árbol fueron transportados al Museo Nacional de Níger en la capital, Niamey.

El pabellón que alberga los restos del árbol en Niamey. Foto: Holger Reineccius/CC BY-SA 3.0

Los restos del Árbol de Teneré. Foto: Félix Krohn/CC BY-SA 4.0

Más tarde ese año, un artista anónimo erigió un monumento de dudoso valor estético para conmemorar la existencia del árbol. Algunos especulan que las tuberías recicladas, los barriles de petróleo y las piezas de automóviles desechadas simbolizan la destrucción del mundo natural por medio de una sociedad mecanizada y descuidada. De todos modos, se erige como un tributo al legendario Árbol de Ténéré, cuyos elegantes brazos sorprendieron, consolaron y guiaron a los viajeros durante muchas décadas.

Escultura de metal del árbol en 1985. Foto: Holger Reineccius/CC BY-SA 3.0

Fuente: earthlymission.com