En las montañas Catskill del sureste del estado de Nueva York, los científicos han descubierto un conjunto de sistemas de raíces fosilizadas de 386 millones de años de antigüedad: el bosque conocido más antiguo del mundo.

Raíces fosilizadas que datan de hace 386 millones de años, en El Cairo, Nueva York. Crédito de la imagen: William Stein y Christopher Berry

Los restos de un antiguo bosque han sido identificados en una cantera cerca de El Cairo, Nueva York. Los fósiles se han fechado en 386 millones de años, lo que los convierte en los más antiguos que conocemos. Según los científicos, el nuevo sitio no solo nos enseña más sobre cómo ha cambiado el clima de la Tierra con el tiempo, sino que también es una prueba de que los bosques se desarrollaron de 2 a 3 millones de años antes de lo que se pensaba. Los hallazgos fueron publicados recientemente en la revista Current Biology e informados por New Scientist.

“Charles estaba caminando por el suelo de la cantera y notó estas grandes estructuras de raíces que son muy distintivas”, dijo Christopher Berry de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido en referencia a Charles Ver Straeten en el Museo del Estado de Nueva York, quien descubrió los fósiles en 2008.

Los investigadores encontraron tres tipos de árboles en el sitio, una evidencia de que los bosques antiguos estaban compuestos por varias especies de árboles diferentes. Uno de ellos, miembro del género Archaeopteris, tenía raíces largas que se extendían hasta 11 metros (36 pies). Esta especie es similar a los árboles coníferos modernos y fue la primera que se sabe que desarrolló hojas verdes planas.

Vista aérea del sistema de raíces de Archaeopteris, una especie de árbol antiguo similar a las coníferas modernas. Crédito de la imagen: William Stein y Christopher Berry

“Archaeopteris parece revelar el comienzo del futuro de lo que finalmente se convertirán los bosques”, dijo en un comunicado William Stein, biólogo de la Universidad de Binghamton en Nueva York y autor principal del nuevo estudio. “Según lo que sabemos de la evidencia fósil del cuerpo de Archaeopteris antes de esto, y ahora de la evidencia de raíces que hemos agregado en El Cairo, estas plantas son muy modernas en comparación con otras plantas del Devónico. Aunque sigue siendo dramáticamente diferente a los árboles modernos, Archaeopteris parece señalar el camino hacia el futuro de los bosques”.

Stein y su equipo también descubrieron evidencia de “árboles de escamas” pertenecientes a la clase Lycopsida, árboles que solo se pensaba que existían durante el Período Carbonífero millones de años después, al final del Período Devónico. Por lo tanto, los nuevos hallazgos proporcionan evidencia de que los bosques se desarrollaron mucho antes de lo que se creía.

La primera especie que los científicos identificaron fue una planta parecida a una palmera llamada Eospermatopteris, que tiene raíces cortas que vivieron durante uno o dos años antes de morir y desarrollar otras nuevas. La profunda depresión central llena de agua es donde una vez estuvo la base del árbol rodeada de raíces preservadas que irradian desde el centro. Crédito de la imagen: William Stein y Christopher Berry

Cuando este antiguo bosque floreció, no vivían pájaros ni vertebrados en la tierra y los dinosaurios no aparecerían hasta dentro de 150 millones de años. Pero el bosque no estaba deshabitado. En cambio, probablemente era el hogar de insectos parecidos a milpiés y otros insectos. “Es gracioso pensar en un bosque sin animales grandes”, dijo a The Guardian Chris Berry, paleobotánico de la Universidad de Cardiff y coautor del nuevo estudio. “Nada de cantos de pájaros. Solo el viento en los árboles”.

Los bosques y su evolución han jugado un papel central en la configuración del clima y la ecología de nuestro planeta. Al capturar dióxido de carbono, redujeron sus niveles de manera similar a los tiempos modernos, lo que ayudó significativamente a enfriar el planeta. Según Sandy Hetherington de la Universidad de Oxford, estudiar los fósiles podría ayudar a proporcionar pistas sobre la relación entre la deforestación y el cambio climático moderno.

“Comprender cómo sucedió esto en el pasado es crucial para predecir lo que sucederá en el futuro a la luz del cambio climático y la deforestación”, dijo.

Fuente: earthlymission.com