Dispuestos en criptas e iglesias, con cráneos lascivos y piel de pergamino, los muertos disecados de Sicilia han mantenido una vigilia muda durante mucho tiempo.

Pero ahora, siglos después, estos espeluznantes cadáveres tienen mucho que decir.

Cinco años después del Proyecto Momia de Sicilia, seis colecciones macabras ofrecen a los científicos una nueva mirada a la vida y la muerte en la isla mediterránea desde finales del siglo XVI hasta mediados del XX.

Dirigida por el antropólogo Dario Piombino-Mascali del Departamento de Patrimonio Cultural e Identidad Siciliana en Palermo (mapa), la investigación en curso está revelando cómo los hombres religiosos y sus seguidores adinerados comían, interactuaban, lidiaban con enfermedades y se deshacían de sus muertos.

“Estas momias son un tesoro único en términos de biología e historia”, dice Piombino-Mascali, quien también es becaria del National Geographic Expeditions Council. (National Geographic News es parte de la National Geographic Society). “Pueden decirnos mucho si se estudian adecuadamente”. (Vea imágenes de las momias de Sicilia de National Geographic).

En el caso de las momias sicilianas, eso significa exámenes de rayos X y tomografías computarizadas en lugar de muestreo invasivo y autopsia. Las técnicas radiográficas preservan los especímenes, el más antiguo de los cuales data de 1599, cuando los frailes capuchinos comenzaron a momificar al clero, luego a los nobles y burgueses que esperaban asegurar una vida futura bendecida, incluso cuando se asomaron al interior.

¿Y qué hay dentro?

Por un lado, evidencia de una buena dieta, dice Piombino-Mascali, cuyo equipo internacional incluye científicos de Alemania, Brasil y Estados Unidos. Como la mayoría de las momias vivían bien, comían una mezcla equilibrada de carne, pescado, cereales, verduras y productos lácteos.

Pero esa riqueza gastronómica tuvo un precio. Las radiografías de los huesos también muestran signos de enfermedades como la gota y enfermedades esqueléticas, que, según Piombino-Mascali, “tendían a afectar a las clases media y alta en las sociedades preindustriales”.

Y, por supuesto, la riqueza no podía protegerlos del envejecimiento. Más de dos tercios de estos cuerpos muestran signos de trastornos degenerativos, dice Piombino-Mascali, “probablemente porque la mayoría eran adultos mayores cuando murieron”. (De la revista National Geographic: Las momias de Sicilia ofrecen lecciones sobre la vida).

derramando sus tripas

A medida que el trabajo continúa a buen ritmo en Sicilia, que opera como una región autónoma de Italia, los descubrimientos provienen de lugares poco probables.

Considere los estudios realizados por Karl Reinhard, un científico forense de la Universidad de Nebraska-Lincoln. Él y sus estudiantes de posgrado llevaron a cabo recientemente un programa piloto para ver qué podían obtener simplemente examinando los intestinos.

Su tema: “Piraino 1”, un hombre de unos 40 años que vivió a principios del siglo XIX, una de las 26 momias en el Sepulcro de los Sacerdotes de la Iglesia Madre de Piraino en el noreste de Sicilia, que data del siglo XVI.

La radiología reveló que tenía mieloma múltiple, una forma de cáncer. Pero la verdadera sorpresa llegó cuando la alumna de Reinhard, Melissa Lein, encontró evidencia de algodoncillo, una planta de polen con agentes antitumorales que se usa en China y Turquía, pero que se cree que es poco común en Sicilia.

“Eso indica que la gente aquí tenía un conocimiento esotérico de las plantas medicinales”, dice Reinhard, cuyo equipo también encontró rastros de pulpa de uva, un purgante con compuestos efectivos en el tratamiento del cáncer y las enfermedades cardiovasculares. Basado en el tipo de pulpa, agrega Reinhard, Piraino 1 probablemente murió en el invierno.

Además, la alumna de Reinhard, Kelsey Kumm, encontró una enorme infección por tricocéfalos, que involucraba a más de 600 gusanos, en el tracto intestinal de la momia. Kumm concluyó que debido a que el hombre había estado enfermo con otras enfermedades, su sistema inmunológico era vulnerable al tricocéfalo, una enfermedad parasitaria transmitida por heces generalmente asociada con la pobreza.